Во время учебы во ВГИКе начинаются съёмки в кино. Первая работа Шукшина была эпизодической. В картине «Тихий Дон» ему досталась совсем небольшая роль матроса. Но это послужило хорошим началом актёрской карьеры, подтолкнуло к росту, и уже следующая роль Шукшина в фильме «Два Фёдора» была главной. 

Дальнейшие предложения не заставили себя долго ждать, и вскоре Шукшин-актёр был гораздо успешнее Шукшина-режиссёра. Однако основным призванием мастер чувствовал нечто большее. Его привлекала идея самостоятельного создания полноценной сюжетной линии, тщательной проработки каждого персонажа и последующего воплощения всего на экране.

Дипломная работа «Из Лебяжьего сообщают» — первая работа Шукшина в качестве режиссёра и сценариста. В ней были  реализованы все амбиции автора — Василий Шукшин выступил здесь как сценарист, режиссёр и актёр. Да, эта картина осталась без должного внимания критики, посчитавшей её несколько скучной, но фундамент собственных масштабных проектов был заложен. 

Следующий его полнометражный фильм «Живёт такой парень» был снят по мотивам ранее опубликованных рассказов «Классный водитель» и «Гринька Малюгин». На главную роль был приглашён однокурсник Василия по ВГИКу Леонид Куравлёв. Эта работа получила масштабный успех. Шукшина заметила публика и критики. В этот период полностью сложилась его творческая манера.

Герои, которых изображал в своих работах Шукшин, являются простыми тружениками с непростыми характерами, попадающими в трудные ситуации. Тема простого человека очень близка режиссёру, побывавшему и колхозником, и рабочим, глубоко чувствующим тех людей, о жизни которых он пишет. Шукшин-актёр, по отзывам критики, обладал способностью смотреть на мир глазами своего героя, глубоко вживаясь во все сложности его характера. Режиссёрский стиль Шукшина запомнился зрителям некоторой внешней простодушностью и сдержанной повествовательной манерой.

В 1974 году на экраны вышел знаменитейший фильм Шукшина «Калина красная», последняя авторская работа. Картина получила престижные награды и положительные отзывы критиков. История вышедшего из заключения и пытающегося начать жизнь заново Егора Прокудина буквально потрясла публику. Ранее в Союзе не снимали подобных историй, а после премьеры зрители плакали и долго аплодировали. Фильм получил множество призов различных кинофестивалей.

* Во время премьеры «Калины красной» Шукшин лежал в больнице всё с той же язвой желудка. Но на премьере он присутствовал — инкогнито, в больничном халате он прятался за колонной. «Калина красная», помимо огромной любви зрителей, получила Главную премию Всесоюзного кинофестиваля.

Отдавая себя целиком съёмочному процессу, режиссёр не щадил здоровье, и участившиеся серьезные приступы язвенной болезни никак не влияли на рабочий график.

Многим замыслам режиссёра так и не сужено было сбыться: не дождалась разрешения на съёмку двухсерийная картина, посвящённая жизни Степана Разина и крестьянскому восстанию. Василий Шукшин был очень увлечён этой темой — конспектировал первоисточники, изучал обычаи эпохи, прорабатывал сценарий и план съёмок. Ради этой идеи он даже отказывался участвовать в других фильмах, сделав основную ставку именно на «Степана Разина». На тот момент руководство государственного комитета кинематографии сочло большой исторический фильм несвоевременным и очень затратным, дав понять, что съёмки откладываются на неопределённый срок. Вместо этого ему поручили картину «Печки-лавочки» (1972).

Изначально режиссер планировал вновь пригласить на главную роль Леонида Куравлева, однако тот отказался и предложил Шукшину сыграть самому. Он так и сделал, и фильм получил признание у критиков, которые писали и говорили, что роль Ивана Расторгуева была сыграна филигранно.

* В начальных кадрах фильма «Печки-лавочки» можно увидеть балалаечника-виртуоза. Это реальный человек по имени Фёдор Телецких. Он был настолько популярен в Алтайском крае, что ради того чтобы обеспечить его приезд на свадьбу, переносили день бракосочетания. Практически весь фильм снимался в родных местах Шукшина на Алтае.

Следующий фильм, в котором Шукшин был исполнителем главной роли, стал для него последним. Василий Шукшин скоропостижно скончался во время завершающей стадии съёмок всеми любимого фильма «Они сражались за родину».